2011年12月7日 星期三

親愛的臥底經濟學家》金融時報最好看的專欄

《金融時報》最好看的專欄

他,講話很直、沒禮貌,但很爆笑。
他長期注視著凡人的煩腦,會冷靜透過經濟學理論,獻給你最實在的生活建議。想為愛情、生涯、家庭、娛樂等人生習題,找出機智的解答,還有比臥底經濟學家更好的人選嗎?Tim Harford是出了名的幽默作家,主持《金融時報》Dear Economist 專欄,多年來廣受好評。看了他的解答,一定會在笑聲中對日常生活的困惑豁然開朗。以下摘自《親愛的臥底經濟學家》

這本書總共分成五個部份,
第一部份是愛情經濟學約會把妹,萬事如意。(參考:小倆口經濟學)
性愛、約會、伴侶關係……,長期以來會成為報章上讀者信箱最熱門的話題,不是沒有原因的。但是對於這種主題,真正高明的見解並不常見。不會有太多人想去問父母「三十五歲前,應該定下來嗎?」「婚前該不該住一起」「要不要戴保險套」的問題,想搞劈腿、養小三的人,也很少會去找同事討教。當我們想知道「自己是否找到真命天子()」「遠距離戀情,禁得起考驗嗎?」「兩人約會,誰該付錢?」「愛上好朋友,我該表白嗎?」,周遭的朋友不見得會給我們公正無私的建議。在這種情況下,還有什麼能比經濟學家理性的冷靜建議,更受歡迎的呢?

第二部份是生涯經濟學你在哪上班。
從求學到邁入職場,工作占據了我們大部份的時間、決定了我們的心情,甚至定義了我們的身分。當我們剛認識一個人,第一個認真的問題很少是「你結婚了沒?」或「你的嗜好是什麼?」,而是「你在哪上班?」我們針對這個問題給的答案,不光是定義了別人眼中的自己,也形成我們對自己的看法。(參考:沒有名片,你是誰)經濟學家總愛說:經濟學,除了關心跟錢有關的事,還能為你的生活帶來深刻的洞察力。

對於金錢,經濟學家其實很冷漠(可能是因為經濟學家大部份都非有錢人)錢會把稍微令人心煩的事情,弄得讓人更心煩。很多人可能會期待經濟學教大家如何賺錢,但我很少給人財務上的建議。我更關心的,是工作環境裡更深層的動向:辦公室政治、真相與謊言、權力與升遷。(參考:功成名就的瘋狂代價)這個部份會談如何套用自由市場原則到人生規劃,還有如何用比較利益的理論,去解釋大家都關心的生涯問題:「到底該追逐金錢,還是追求夢想?」「工作太忙了怎麼辦?」「績效的迷思」「什麼樣的工作最棒?」「怎樣爭取加薪?」「擁有越多的錢,會讓我們越快樂嗎?」…

第三部份是家庭經濟學誰該陪寶寶睡覺?
有句俗話說:「你可以選擇你的朋友,但無法選擇你的親人。」準備要當父母的,扮演著幾乎像是神的角色:決定要創造出多少人類,以及什麼時候創造。而這個重要的決定,就如同我們將會談到的:等於把子女當作是一種消費性耐久財。

慘的是,一旦你真的生了小孩,這種類比就再也幫不了你了。「親愛的臥底經濟學家」專欄,就常被一堆詢問「如何讓那小混蛋乖一點」「孩子很皮,該揍嗎?」這類問題的來信所淹沒。幸運的是,經濟學有很多主張從「賽局理論」,到一名諾貝爾得主所提出的「不肖子定理」,都能教你如何對付家裡那些「效用極大化」的小鬼,也能提早告訴你,等他們長大、而你老去時,要如何讓他們更常來探望你。

很多重大的家庭決策,是圍繞著我們的配偶打轉的。這個部份,會談到伴侶之間的酸甜苦辣:生幾個孩子好?誰該照顧小孩?離婚後房子歸誰、如何分財產?還有最重要的:馬桶坐墊該掀起還是放下?怎樣查外遇?經濟學有豐富的文獻探討兩人世界,教你如何談判、如何分攤成本與分享利益…

第四部份是娛樂經濟學要不要上健身房。
美食與好酒、歡笑與休閒。這些或許不是攸關生死的大事,卻是喜悅與焦慮的來源。像是好友圈裡遵循「輪流請客」的方式,是否會符合經濟學?同時有休假旅遊安排及好友要結婚如何選擇?牌桌上有沒有友情?要是沒人指點,怎樣挑一瓶適合帶去晚宴的葡萄酒,就可能讓你猶豫不決、羞愧,甚至悔恨。要不要在學生宿舍大家共用的冰箱裡放瓶牛奶,其痛苦折磨的程度,也會像身在地獄第四層。

經濟學的百寶箱裡,其實裝滿了各種調查、實驗研究、高深理論。在休閒活動的問題,經濟學最好用的地方之一,就是經濟學家會試著找出普遍適用通則。經濟學家在提供問題解答,甘願犧牲細節,而為問題提供普遍適用的理論。

第五部份是生活經濟學給詐騙集團的一封信。
在超級市場裡,該如何選擇排得最短的結帳隊伍?
賄賂有效嗎?
怎麼樣下決心減肥?
需要用牙線清潔牙齒嗎?
開車去資源回收處值得嗎?
該不該學抽菸?如果要學,什麼年紀開始抽菸最好?
這些問題,看起來風馬牛不相及,實際上都有共同點:經濟學可能會出乎你意料地提出符合人性又睿智的解答。〈最佳送禮策略〉提到經濟學家瓦德佛格關於「聖誕節的無謂損失」的研究。這篇論文證明:收到禮物的人,通常不願意自己花同樣多錢去買同一件東西。最佳的送禮策略:送個有意義的禮物,要比花大錢來得重要。

當你看著這些千奇百怪的問題(認真來說,其實這些煩惱也不能說是匪夷所思,只是很少有人會拿這些問題來問經濟學家)而哈哈大笑時,不得不對Tim Harford的回答欽佩不已,這本書可算是讓你忍不住大笑,又可以學到如何活用經濟學原理與最新經濟知識的書。